Zoals u al heeft kunnen lezen in een eerder reisverslag, is het dit jaar feest in Lourdes. Het is 150 jaar geleden dat Maria aan Bernadette Soubirous verscheen. Van 13-15 september komt zelfs paus Benedictus XVI op bezoek om dit heugelijk feit met de vele tienduizenden vele pelgrims te vieren. Zoals u ook heeft kunnen lezen was ik zeer onder de indruk van de Heiligdommen en de mensen die er kracht, genezing en om hulp komen vragen. Of mensen die juist uit dankbaarheid waren gekomen. Maar ook was ik overweldigd door die vele honderden vrijwilligers die in hun spaarzame vrije tijd of die er zelfs snipperdagen voor opnemen om al deze hulpbehoevende pelgrims te helpen. Ik maak voor hen een diepe buiging.

Ik heb meerdere boeken over Bernadette gelezen en het trof mij werkelijk om te lezen hoe zuiver dit meisje was. haar ´nietig en klein´ zijn maakte haar groots. Er waren mensen die haar wilde betrappen op leugens en probeerden haar in de val lokken, maar zij doorzag het en wees hen terecht. Echter zonder een onvertogen woord over haar lippen te laten glijden. Dit getuigt van grootsheid. Ik was zeer nieuwsgierig geworden naar Bernadette en besloot al, voordat ik naar Lourdes afreisde, om naar het klooster te gaan waar zij haar laatste levensjaren heeft doorgebracht namelijk in Nevers ( departement Nièvre) in de Bourgogne. Want Bernadette´s grootste wens was het om het klooster in de gaan. Om haar leven te wijden aan God en aan haar Maria, de Vrouw die haar voorspeld had dat zij zou intreden in een klooster. Dat haar keuze op de Zusters van Nevers zou vallen was bijna als vanzelfsprekend doordat zij, na de verschijningen, van einde 1859 tot juli 1866 verbleef in het hospitium, het gasthuis van de Zusters van Nevers te Lourdes. “Mijn dierbare schuilplek” zoals Bernadette haar verblijf bij de Zusters liefelijk noemde. Op 4 juli 1866 verlaat Bernadette Lourdes om nooit meer terug te keren naar haar geboortestad. Ze stapt op de trein met als enige bagage: een grote tas en haar paraplu. Deze twee persoonlijke bezittingen zijn te zien in het kleine museumpje dat is ingericht ter nagedachtenis aan Bernadette in het klooster te Nevers. Het huidige Espace Bernadette. Na 3 dagen reizen stapt op 7 juli de kleine broze Bernadette ( ze was veel te klein voor haar leeftijd) uit op het station van Nevers. Ze was zo vol enthousiasme en blij om als postulante in te treden maar al gauw laat haar toch al zo zwakke gezondheid haar in de steek. Bernadette krabbelt weer op maar steeds vaker moet zij bed houden. Het wordt zelfs zo erg dat zij niet meer kan lopen. Haar medezusters zijn allemaal stapel op haar en vinden het verschrikkelijk om haar zo te zien lijden. Maar Bernadette lijdt in stilte en nooit klagend. De zusters hebben een draagstoel gemaakt zodat Bernadette in goede momenten de H.Mis toch kan bijwonen. Maar het gaat steeds slechter met Bernadette. Haar bed met het witte gordijn erboven, in de ziekenzaal op de eerste verdieping van het klooster noemt zij haar ´Chapelle Blanche´. Hier in deze kamer sterft zij op 16 april 1879, net 35 jaar oud. Bernadette´s lichaam wordt in een grafkelder geplaatst binnen de muren van het klooster. Om Bernadette heilig te verklaren, vereist men een canonieke identificatie: een herkenning van het lichaam. De kist wordt in 1909, dertig jaar na haar overlijden, geopend en men is geshockeerd. Men verwachtte een skelet aan te treffen, maar het lichaam is volmaakt geconserveerd. Tien jaar later in 1919 volgt hetzelfde proces en weer is het lichaam ongeschonden. Na enkele uren aan de lucht te zijn blootgesteld begint het tere lichaam echter zwart te verkleuren. Men besluit het lichaam snel weer terug te plaatsten en de kist wordt weer voorzien van zegels. In 1925 wordt Bernadette definitief opgegraven. Het zwartachtige gelaat wordt voorzien van een dunne waslaag waarna zij wordt opgebaard in een schrijn in de kapel van het klooster Saint-Gildard te Nevers (Espace de Bernadette)

Espace de Bernadette behoort, evenals Lourdes en Mont Saint Michel, tot één van de negen steden in Frankrijk met religieuze Heiligdommen die zich verenigd hebben in ´Villes sanctuaires de France´. Espace de Bernadette ligt aan de pelgrimsroute naar Santiago de Compostella en biedt pelgrims de mogelijkheid tot overnachten in het klooster.

Het racecircuit Magny-Cours ligt op steenworpafstand van Nevers. Dus was het natuurlijk vanzelfsprekend dat Hans en ik, als voormalig motorrijders en racefans, een bezoekje zouden afleggen aan dit circuit. Die zaterdag waren er trainingen voor de Franse Nationale Superbike races. We kregen een perskaart omgehangen zodat wij ons vrij konden bewegen tussen de motoren, de coureurs, mecaniciens, de pitstraat, paddock en tribunes. Wij als (veel te lang geleden) trouwe bezoekers van het circuit Spa-Francorchamps in België , was dit wel even wennen. Want dit is een echt bochtencircuit en bijna geen boom te bekennen. Dus niet zoals in Hockeheim en Francorchamps dat de motoren of auto´s verdwijnen tussen de bomen, nee hier kun je vanaf de bovenste rij van de tribune bijna het hele circuit overzien. Wat zijn voor- en nadelen heeft natuurlijk. Maar ik verkies toch maar Spa-Francorchamps. Maar goed de pret was er niet minder om hoor. En het deed ons goed om de verbrande oliën weer te ruiken en het geluid van de Ducati´s te horen. Wat geweldig! Ik kreeg weer heel even spijt dat wij destijds toch kozen voor ons Franse huis in plaats van die schitterende rode Ducati...

Na ons bezoek aan Magny-Cours reden we heel rustig en binnendoor naar onze volgende afspraak: Vézelay. Vézelay ligt in het departement Yonne ( ik wilde al bijna een V na de y typen). Komt misschien nog eens...als dankbetuiging aan al die aandacht dat ik aan hun land geef.. Zoals gezegd reden we binnendoor naar Vézelay. We hadden de vriendelijke dame in ons Tomtommetje verteld dat wij de alternatieve tocht wilden rijden. En zij voldeed prima aan dit verzoek. We hebben door prachtige dorpjes gereden en de landweggetjes doorkruist, echt geweldig allemaal. Telkens stoppen natuurlijk om mijn bijna dwangmatige drang naar foto´s maken te sussen. Het levert altijd weer mooie plaatjes op.

Vézelay was en is nog steeds een belangrijke pelgrimsoord en een halteplaats naar Santioga de Compostella. Er wordt beweerd dat zich in de Basiliek Sainte Madeleine de relikwiëen bevinden van Maria Magdalena. De monnik Badilon heeft in de 11de eeuw haar gebeente meegenomen vanuit Aix-en-Provence. Het aantal pelgrims steeg aanzienelijk nadat de paus in de 12de eeuw de relikwiëen van de Heilige Maria Magdalena erkende. In de 13de eeuw beweerde men dat nu de échte relikwiëen ware gevonden in Zuid-Frankrijk en zodoende nam het aantal pelgrims drastisch af. Dus of het gebeente inderdaad van Maria Magdalena is dat zich beneden in de crypte bevindt is en blijft een raadsel. Maar het is er niet minder mooi om. De Basiliek Sainte Madeleine al helmaal niet. Wat een geweldig stukje bouwwerk. Die avond vond er en concert plaats van middeleeuwse kerkmuziek met ondermeer muziek van Hildegard von Bingen, mijn favoriete componiste! Maar helaas we waren te laat en er bleef mij niets anders over dan te luisteren aan de enorme toegangsdeur van de kerk. De kapitelen die zich in de kerk bevinden zijn van ongekende schoonheid en zijn het voorstellingen uit het Oude en Nieuwe Testament evenals voorstelling uit de antieke mythologie. Echt geweldig mooi!! Dat Vézelay een pelgrimsstad is kan men duidelijk zien aan de vele Jacobsschelpen die hier en daar terug te vinden zijn op gevels. Maar ook zijn er nog talrijke kelders die destijds dienst deden als slaapplekken en/of gebedsruimtes. Nu zijn deze kelders veelal in gebruik als kunstgalerie of wijnkelder. Caves du Pèlerin is bijvoorbeeld zo´n voormalig verblijfplaats voor pelgrims. Nu kan men er de heerlijke Bourgogne wijnen proeven. Dubbelop genieten dus! Vézelay was eeuwen geleden dus een drukbezocht stadje. Dit trok ook de aandacht van het oudste beroep van de wereld: de prostitutie. Als men goed kijkt kan men hier en daar nog zo´n hartvormig gevelteken zien aan een huis: een bordeel dus.

Interessante Links:

www.franceguide.com
www.nevers-tourisme.com
www.bourgogne-tourisme.com
www.villes-sanctuaires.com
www.fsbk.fr
www.vezelaytourisme.co
www.laposte-liondor.com

** Deze persreizen worden mogelijk gemaakt mede dankzij de voortreffelijke samenwerking met de persafdeling van het      Franse Verkeersbureau, Maison de la France in Amsterdam, het CRT (Comité Régional de Tourisme) van de      desbetreffende régio in Frankrijk